Ex-spelers van FC Groningen Sørloth en Strand Larsen schitteren boven Haaland op het WK

De Noorse Erling Haaland is de ster van de avond nu zijn land vanavond de WK‑campagne tegen Irak begint. Maar naast hem staan twee voormalige spitsen van FC Groningen wier eigen reizen vanuit het Nederlandse voetbal hen naar het wereldtoneel hebben gebracht.

Alexander Sørloth en Jørgen Strand Larsen droegen beiden het shirt van FC Groningen in de aanval, deelden dezelfde kleedkamer en bouwden later carrières op in de Premier League. Hun uiteenlopende ervaringen in de kleuren van de Eredivisie‑club schetsen nu twee verschillende routes naar succes.

Sørloth’s periode in Groningen werd gekenmerkt door vroege worstelingen. Hij kon zich in zijn eerste seizoen niet overtuigen en werd uiteindelijk voor een gerapporteerde vergoeding van €600.000 verkocht aan FC Midtjylland. De transfer volgde op een moeilijke periode waarin hij een ernstige allergische reactie kreeg op pindasaus, waardoor hij werd opgenomen in het ziekenhuis.

Strand Larsen vond daarentegen zijn draai in Nederland. Nadat hij aanvankelijk zijn basisplaats onder Danny Buijs verloor, vond hij zijn vorm terug en werd later een vaste starter in de Premier League bij Crystal Palace. Zijn aanpassingsvermogen reikte verder dan voetbal: hij nam shuffleboard als dagelijks ritueel om te ontspannen.

Sergio Padt, die naast beide spitsen bij FC Groningen speelde, reflecteerde op hun ontwikkeling. “Het is echt geweldig om iemand waarmee je hebt gespeeld op dat niveau te zien,” zei hij. “Ik had niet op Sørloth gewed dat hij zou eindigen waar hij nu is.”

Voormalig algemeen directeur van FC Groningen, Hans Nijland, gaf toe dat er twijfels waren tijdens de werving. “Ik ging met onze technisch manager Peter Jeltema naar Noorwegen om Sørloth te bekijken,” herinnerde hij zich. “Hij raakte nauwelijks de bal en werd gewisseld.” Een telefoontje van scout Henk Veldmate veranderde de mening van de club: “Slechts onderteken hem. Deze jongen kan het maken in de Premier League.”

Nijland voegde toe: “Hij begon hier goed, maar werd al snel een zorg. Zijn prestaties kwamen niet overeen met de verwachtingen en er ontstonden problemen buiten het veld. Na het incident met de pinda‑allergie besloten we hem te verkopen.”

Strand Larsen’s shuffleboard‑gewoonte werd een gespreksonderwerp tijdens zijn jaren bij Groningen. “Ik speel elke dag als ik thuis kom,” zei hij. “Het helpt mijn hoofd leeg te maken.” De hobby bleef bij hem tot zijn transfer naar Celta de Vigo, waar de sjoelbak niet in zijn bagage paste.

Beide spitsen hebben sindsdien de verwachtingen overtroffen. Sørloth wordt nu gekoppeld aan