Lionel Messi ontwikkelt zich van vleugelspeler tot centrale spelmaker

Lionel Messi, 38, maakt zich klaar voor zijn zesde WK met Argentinië, waarmee hij gelijkkomt met Cristiano Ronaldo en Guillermo Ochoa voor het gezamenlijke record. Het toernooi wordt zijn eerste als veteraan in plaats van de explosieve vleugelspeler die in 2003 zijn debuut maakte voor Barcelona. Messi speelt nu vanaf diepere posities voor Argentinië en Inter Miami. Messi maakte zijn Barcelona-debuut in een vriendschappelijke wedstrijd tegen José Mourinho's Porto, waarbij hij aan de rechterkant speelde en vaak naar binnen sneed. Ronaldinho verklaarde later dat hij de beste was na het bekijken van zijn training, en naar verluidt probeerde Fabio Capello de 18‑jarige te contracteren na zijn Joan Gamper Trophy-optreden tegen Juventus. Toen Frank Rijkaard de leiding overnam, gaf hij de 21‑jarige Messi de opdracht om zich naar het centrum van de aanval te verplaatsen, in de overtuiging dat meer balcontacten de ploeg ten goede zouden komen. Pep Guardiola verplaatste Messi later van de vleugel om defensieve redenen, met het vooruitzicht dat hij uiteindelijk het middelpunt van het team zou worden. Op 2 mei 2009 in het Santiago Bernabéu-stadion zette Guardiola Messi in als valse negen, met Samuel Eto'o aan de rechterkant en Thierry Henry aan de linkerkant. De tactische wijziging leverde een 6‑2 overwinning op in de La Liga-wedstrijd. Nadat Xavi en Andrés Iniesta Barcelona verlieten, werd Messi gevraagd de leegte op te vullen die de middenveldmotor had achtergelaten, een rol die hij eerder in zijn carrière ook met steun van Yaya Touré vervulde. In het La Liga-seizoen 2019‑20 noteerde hij 22 assists en 25 doelpunten in 33 wedstrijden, terwijl het seizoen 2020‑21 hem 30 doelpunten en 11 assists opleverde in 35 duels. Messi vertelde journalist Juan Pablo Varsky in 2024 dat Guardiola hem leerde ruimtes te lezen en balbezit te begrijpen. Hij vertrouwt nu op dat tactische inzicht terwijl Argentinië hun WK-troon wil verdedigen.