Groepsfase eindigt met drama, klasse en historische vreugde

Engeland deed wat het moest doen tegen Panama, maar zonder veel overschot. De 2-0-zege bracht de groepswinst, al duurde het lang voor de Engelse spanning van de wedstrijd viel. Pas na rust brak Jude Bellingham de ban. Kort daarna zorgde Harry Kane voor de geruststellende tweede treffer. Het was geen demonstratie, wel een overwinning die past bij een ploeg die nog niet volledig sprankelt, maar wel op het juiste moment toeslaat. Engeland trekt als groepswinnaar naar de volgende ronde, met meer opluchting dan euforie. In dezelfde groep schreef Kroatië opnieuw een hoofdstuk in zijn inmiddels bekende verhaal van overleven, karakter en ervaring. Tegen Ghana wonnen de Kroaten met 2-1 na een wedstrijd die pas laat echt openbrak. Petar Sucic zette Kroatië op voorsprong, Derrick Luckassen bracht Ghana terug in de wedstrijd, maar in de slotfase dook Nikola Vlasic op met de beslissende kopbal. De assist kwam van Luka Modric, alweer bepalend op een leeftijd waarop de meeste voetballers al lang vanuit de tribune kijken. Kroatië gaat door, Ghana ook, maar de avond voelde vooral als een herinnering aan hoe moeilijk Kroatië definitief te breken is. Colombia en Portugal hielden elkaar ondertussen in evenwicht in een doelpuntloos maar allesbehalve kleurloos duel. De 0-0 was genoeg om Colombia als groepswinnaar naar de knock-outfase te sturen, terwijl Portugal als tweede doorgaat. Het was zo’n wedstrijd waarin elke aanval het gevoel gaf dat er iets kon breken, maar waarin de defensieve discipline uiteindelijk sterker bleek dan de drang naar risico. Colombia toonde volwassenheid, Portugal overleefde zonder te overtuigen. Beide landen blijven in het toernooi, maar met een heel andere gemoedstoestand. De grootste vreugde van de dag kwam misschien wel uit het kamp van DR Congo. Na 52 jaar afwezigheid op het WK boekte het land een historische 3-1-zege tegen Oezbekistan en plaatste het zich voor het eerst voor de knock-outfase. Nochtans begon de wedstrijd moeilijk, met een vroege achterstand na een treffer van Eldor Shomurodov. Maar na rust veranderde alles. Yoane Wissa nam de ploeg bij de hand, Fiston Mayele bracht de ommekeer dichterbij en in de slotfase werd de overwinning definitief bezegeld. Voor DR Congo was dit meer dan een resultaat. Dit was een avond waarop een voetbalnatie zichzelf opnieuw op de wereldkaart zette. Het meest waanzinnige drama speelde zich af tussen Algerije en Oostenrijk. De 3-3 was geen gewone uitslag, maar een emotionele achtbaan waarin kwalificatie, uitschakeling en hoop in de blessuretijd door elkaar werden gegooid. Oostenrijk leek op weg naar controle, Algerije vocht zich terug, Riyad Mahrez leek diep in de extra tijd de held van een nationaal wonder te worden, maar nauwelijks later sloeg Sasa Kalajdzic terug. Door dat late doelpunt bleven zowel Oostenrijk als Algerije in leven, terwijl Iran uit het toernooi verdween. Het was voetbal in zijn rauwste vorm: prachtig voor wie doorgaat, genadeloos voor wie op afstand moet toezien. Ook Argentinië sloot de groepsfase af zoals een titelverdediger dat hoort te doen. Tegen Jordanië werd het 3-1, met een ploeg die al zeker was van groepswinst maar toch voldoende klasse toonde om de perfecte reeks vast te houden. Giovani Lo Celso opende de score, Lautaro Martínez benutte een strafschop en Lionel Messi kwam van de bank om opnieuw zijn stempel te drukken. Jordanië redde de eer, maar Argentinië straalde vooral rust uit. Geen overdreven vuurwerk, geen verspilling van krachten, wel de kalme zekerheid van een ploeg die weet dat het echte toernooi nu pas begint. Zo eindigde de groepsfase met zes wedstrijden die elk een ander gezicht van dit WK toonden. Engeland vond zekerheid, Kroatië vond opnieuw een uitweg, Colombia bevestigde zijn maturiteit, Portugal bleef overeind, DR Congo schreef geschiedenis, Algerije en Oostenrijk overleefden een zenuwslopend slotstuk en Argentinië bleef foutloos. Vanaf nu verandert alles. De rekenmachines mogen weg, de rangschikkingen verdwijnen naar de achtergrond. Wat overblijft is eenvoudiger en harder: winnen of naar huis. En na een dag als deze voelt het alsof dit WK zijn echte hartslag nog maar net heeft gevonden.