Bosnië-Herzegovina arriveren in Santa Clara met knock-outverleden

Bosnië en Herzegovina zal het opnemen tegen het Amerikaans voetbalelftal in de achtste finales van het WK 2026 op woensdag in Santa Clara, Californië. Dit is de tweede WK-deelname van Bosnië en Herzegovina en hun allereerste wedstrijd in de knock-outfase. Hun debuut in 2014 kende een historische overwinning op Iran, en nu keren ze terug na het winnen van hun groep in 2026 met een gelijkspel tegen Canada en een zege tegen Qatar. Aanvoerder Edin Džeko leidt het team op 40-jarige leeftijd, de meest ervaren speler in de geschiedenis van het Bosnische voetbal met 150 wedstrijden en 73 doelpunten. Džeko blikte deze maand in een brief voor *The Players' Tribune* terug op de emotionele reis: “Als ik het veld op loop, voel ik me nog steeds als een kind, met vlinders in mijn buik en sterren in mijn ogen.” De kwalificatiecampagne van Bosnië en Herzegovina kende twee beslissende strafschoppenseries, waaronder een gelijkmaker van Džeko in de 86ste minuut tegen Wales, gevolgd door een 4-2 zege na strafschoppen. In de finale dwong Haris Tabaković met een gelijkmaker in de 79ste minuut opnieuw strafschoppen af, en de 21-jarige Esmir Bajraktarević trapte de beslissende strafschop binnen.

Het WK door de ogen van Mexico, de VS en Canada: feest, trots en een prijskaartje

In hun eerste groepswedstrijd nam Bosnië en Herzegovina de leiding tegen Canada in Vancouver via Jovo Lukić, voordat Canada gelijkmakte en zo een punt redde. Esmir Bajraktarević, geboren in Appleton, Wisconsin, is een van de spelers om in de gaten te houden. De 21-jarige aanvaller koos voor Bosnië en Herzegovina boven het Amerikaans voetbalelftal, ondanks een interland voor de Verenigde Staten in 2024. Sindsdien speelde hij 19 interlands voor Bosnië en kwam hij in actie in twee groepswedstrijden. Bajraktarević’ keuze voor Bosnië en Herzegovina lijkt achteraf gerechtvaardigd, aangezien hij een cruciale rol speelde in de kwalificatie voor de knock-outfase. PSV-ploeggenoot Sergiño Dest grapte deze week: “Hij koos de andere kant, maar hopelijk zal hij... spijt krijgen na woensdag.”

Het WK gaat de nacht in: Canada en Zuid-Afrika openen de alles-of-nietsfase

De veerkracht van Bosnië en Herzegovina tegen hoger ingeschatte tegenstanders is een kenmerk van hun campagne. Hun weg naar de achtste finales omvat zeges in strafschoppenseries tegen Italië en Wales, wat hun vermogen om onder druk te presteren onderstreept. De wedstrijd in Santa Clara biedt Bosnië en Herzegovina een zeldzame kans om verder te komen op een WK, aangezien ze nog nooit eerder de groepsfase hebben overleefd.