Courtois overweegt sprookjesachtig afscheid Rode Duivels

Thibaut Courtois (34) staat op het punt om zijn loopbaan bij de Rode Duivels te beëindigen na het WK, maar benadrukt dat hij een groter slotakkoord verdient dan een wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland. De doelman, die een uniek FIFA Wereldkampioenschap 2018-gouden handschoen-insigne op zijn rechtermouw draagt, heeft zijn elite-status bevestigd met cruciale reddingen tegen Egypte en Iran. Courtois, die in 2018 werd uitgeroepen tot beste doelman van het WK, blijft de enige speler van België’s 'Fab Four' die op dit niveau presteert in de Verenigde Staten. Vincent Mannaert, technisch directeur van de Rode Duivels, bevestigde dat Courtois nooit heeft laten doorschemeren dat hij na dit toernooi zou doorgaan. *“De kans dat ik doorga is kleiner dan de kans dat ik stop,”* aldus Courtois. België’s WK-campagne draait om Courtois, wiens 17e WK-optreden tegen Iran het nationale record van Enzo Scifo evenaarde. Hij heeft inmiddels Jan Ceulemans (16), Franky Van der Elst (15) en het duo Jan Vertonghen en Eden Hazard (14) achter zich gelaten. Courtois staat op het punt om recordhouder WK-optredens voor België te worden in Vancouver. Met acht clean sheets op WK’s staat Courtois alleen Fabien Barthez en Peter Shilton (elk 10) achter zich. Een volgende clean sheet zou hem dichter bij hun record brengen. België speelt tegen Nieuw-Zeeland in hun laatste groepswedstrijd, een wedstrijd die Courtois’ nalatenschap zou kunnen bepalen als hij een diepere run weet te forceren.

Voor België geen alternatief meer tegen Nieuw-Zeeland

Courtois, die 333 wedstrijden voor Real Madrid speelde en daarin 333 clean sheets hield, heeft grappen gemaakt over zijn obsessie met cijfers. Hij heeft 58 clean sheets in 112 interlands voor België, een ratio van meer dan één op twee wedstrijden. Mannaert zal na het toernooi naar Madrid reizen voor een laatste gesprek met Courtois, wat hun wederzijdse respect en gedeelde bewondering voor Real Madrid weerspiegelt. Hun gesprekken gaan vaak over José Mourinho, recente aanwinsten zoals Cucurella en Konaté, en Atlético Madrid’s Julián Álvarez.

België moet winnen tegen Nieuw-Zeeland

Courtois’ prestaties overschaduwen de moeilijkheden van België, dat nog geen overwinning heeft geboekt in de groepsfase. Zijn reddingen tegen Mehdi Taremi en Egypte’s Ashour benadrukken zijn blijvende kwaliteit, ondanks blessurezorgen in de afgelopen jaren. *“Thibaut heeft met zijn ervaring een goed inzicht in zaken,”* zei Mannaert voor aanvang van het toernooi.