Engeland ontwaakt traag: Bellingham en Kane openen de score tegen Panama in de tweede helft

De regen kletterde neer boven New York terwijl de spelers van Engeland rillend onder de schijnwerpers stonden, hun adem zichtbaar in de koude lucht. De Leeuwen waren een uur lang tandeloos, hun ritme onderdrukt door Panama’s vastberaden blok, toen Jude Bellingham uiteindelijk de impasse doorbrak. Een hoekschop, een kopstoot, en de sluizen gingen open. Vijf minuten later kopte Harry Kane de tweede binnen, wat een 0-2 zege bezegelde en de eerste plaats in Groep C veiligstelde.

Engeland’s eerste uur tegen Panama was een les in frustratie. De Leeuwen domineerden de balbezit, maar sneden weinig substantie aan. Marcus Rashford, een van de vijf wissels in de basisopstelling, kwam het dichtst in de buurt toen hij in de 45e minuut een vrije trap net naast schoot. Panama, daarentegen, incasseerde de druk en dreigde op de counter, waarbij Jordan Pickford al vroeg in actie moest komen toen José Luis Rodríguez hem van afstand testte.

Het keerpunt kwam in de 57e minuut. Bellingham, die in de tweede helft inviel, sprong boven Panama’s verdediging uit om in te koppen vanaf een hoekschop, waarmee hij Engeland’s scoreloze periode beëindigde. Kane verdubbelde de voorsprong tien minuten later, door een voorzet van Bellingham af te maken en zo Engeland’s recordschutter op het WK te worden met elf doelpunten, waarmee hij Gary Lineker’s vorige record van tien overtrof.

Engeland’s worstelingen weerspiegelden hun eerdere optredens tegen Ghana en Kroatië. Slordig passen, een gebrek aan urgentie en een onvermogen om Panama’s wanordelijke formatie uit te buiten, maakten dat Tuchel’s ploeg gelukkig met alle drie de punten wegliep. Rashford’s inbreng bracht wat leven in de brouwerij, maar de laatste derde bleef tot Bellingham’s ingrijpen droog.

Panama, ondanks hun defensieve veerkracht, werd in de 90e minuut beroofd van hun eerste doelpunt van het toernooi. Jorge Fajardo’s kopbal werd afgekeurd wegens buitenspel, een wrede speling van het lot voor een ploeg die al een laat doelpunt in hun openingswedstrijd tegen Ghana had zien afkeuren. Hun campagne eindigde zoals hij begon: zonder doelpunten en zonder punten, herhalend hun 0-9 nederlaag uit Rusland 2018.

Engeland wacht nu hun tegenstander in de achtste finales, met Congo, Senegal, Algerije en Oostenrijk als mogelijke kandidaten. De Leeuwen, hoewel groepswinnaar, boden weinig om te suggereren dat ze de intensiteit kunnen volhouden die nodig is om voor de prijs te strijden. Hun volgende test zal uitwijzen of dit een valse dageraad was of het begin van iets overtuigenders.

Bellingham’s prestatie was de opvallendste bijdrage. De middenvelder van Real Madrid, uitgeroepen tot man van de wedstrijd, scoorde en leverde de assist die de wedstrijd besliste. Zijn impact was beslissend in een wedstrijd die het vuurwerk miste dat men van een WK-favoriet verwacht.

Kane’s recordbrekende doelpunt was zijn elfde op een WK, waarmee hij Lineker voorbijstreefde. De aanvaller van Bayern München heeft nu in drie opeenvolgende toernooien gescoord, wat zijn status als Engeland’s meest betrouwbare schutter in grote competities onderstreept.

Panama’s campagne werd gekenmerkt door bijna-missen en verdedigende heldendaden. Amir Murillo, de ex-speler van RSC Anderlecht, leidde de verdediging met kalmte, maar de aanvallende impotentie van zijn ploeg was opvallend. Ze eindigden met nul punten, geen gescoorde doelpunten en een doelsaldo van min negen, gelijk aan hun desastreuze campagne in 2018.

Tuchel’s ploeg neemt de drie punten mee, maar verlaat New York met meer vragen dan antwoorden. Hun volgende tegenstander, wie het ook mag zijn, zal een team tegenover zich vinden dat af en toe kwaliteit toonde, maar te vaak het ontbrak aan de meedogenloosheid om tegenstanders te straffen.