Lee Johnson leidt Lommel SK naar Belgische promotie

Lee Johnson leidde Lommel SK naar promotie naar de Belgische eerste klasse, de eerste keer dat de club daar verschijnt in meer dan twee decennia. De 45‑jarige beschreef de verhuizing naar het buitenland als een “enorme aanpassing” en zei dat hij zulke kansen aan iedereen zou aanbevelen. Johnson, die Sunderland naar de EFL Trophy van 2021 leidde, was eerder trainer van Bristol City en werd in december 2023 ontslagen bij Fleetwood Town. Hij kwam in maart 2025 bij Lommel SK terecht na een tienjarige band met City Football Group, de eigenaar van Lommel en moedermaatschappij van Manchester City. Tussen het vertrek bij Fleetwood en zijn aankomst in België reisde hij naar Nigeria om de loopbanen van Afrikaanse spelers te bestuderen en naar Kopenhagen voor een stuk over teamgeest en psychologische veiligheid. Zijn eerste prioriteit was om degradatie uit de Challenger Pro League te voorkomen, een doel dat hij behaalde met een overwinning op tabelkop Zulte Waregem in zijn debuut. Lommel eindigde vijfde in het seizoen 2025‑26 en promoveerde via de play‑offs, waarbij ze vijf van zes wedstrijden wonnen en de laatste etappe gelijkspelden tegen Pro League‑team FCV Dender EH. Daarmee bereikte Johnson wat de Engelsen Steve Bould en Liam Manning vóór hem niet konden. In België krijgen de twee bovenste teams van de Challenger Pro League automatische promotie, terwijl clubs die derde tot zesde eindigen een twee‑legige play‑off spelen; de winnaar daarvan neemt vervolgens het derde onderkantteam van de Pro League onder de loep voor een laatste plaats. Lommel doorliep zes play‑offwedstrijden om hun opstijging veilig te stellen, een langere route dan het promotiesysteem van de Engelse Football League. Johnson werkte met een selectie van 16 verschillende nationaliteiten, hoewel hij geen enkele vreemde taal vloeiend sprak. Hij zei dat verbinding kan worden bereikt via aanraking, blik en geloof, en dat zijn taak was om jonge, talentvolle spelers, die nog geen frequente nederlagen hadden gekend, te laten settelen, te pushen en te stimuleren. Johnson vergeleek de Belgische eerste klasse met de Engelse Premier League en noemde de kwaliteit en fysiek “het equivalent van promoveren van de Championship naar de Premier League.” Hij voegde toe dat de passie van de fans en de dynamiek van de ploeg cruciaal zullen zijn nu Lommel erop gericht is indruk te maken in plaats van alleen te overleven. Vooruitkijkend zei Johnson dat zijn grootste uitdaging zal zijn om duurzame beslissingen te nemen in de hoogste divisie en dat hij zo lang mogelijk op het hoogste niveau wil coachen. Hij gelooft dat de verminderde wedstrijdbelasting in België meer coachingsweken biedt om spelers te ontwikkelen, vergeleken met het onophoudelijke schema van de Carabao Cup en de EFL Trophy in het VK.