Nathan De Cat van RSC Anderlecht kiest voor Hoffenheim boven Bayern en Dortmund

In een rustig hoekje van Sinsheim, een stadje met 35.000 inwoners, nam een 17-jarige Belgische middenvelder een beslissing die zijn carrière zou kunnen herdefiniëren. Het gevolg van Nathan De Cat bezocht twee weken geleden TSG Hoffenheim en vertrok overtuigd: dit was de club voor de volgende stap in zijn loopbaan.

De lijst had Bayern München, Borussia Dortmund, RB Leipzig en Stuttgart bevat, allemaal clubs met prestige en traditie. Hoffenheim daarentegen is een Bundesliga-club die geworteld is in een dorpachtig district van Sinsheim. Toch weerspiegelt De Cats keuze een duidelijke filosofie: ontwikkeling boven prestige.

Bij RSC Anderlecht groeide De Cat vorig seizoen uit tot een publiekslieveling. Hij werd onmisbaar in de middenlinie, won in januari de ‘Belofte van het Jaar’-prijs en maakte zijn debuut voor de Rode Duivels in Amerika. Zijn contract loopt deze zomer af en hernieuwingsoverleg is vastgelopen. Antoine Sibierski en nieuwe coach Vítor Bruno probeerden hem te overtuigen om te blijven, maar zijn entourage is ervan overtuigd dat een stap naar een hoger niveau het beste is voor zijn groei.

De focus van De Cat tijdens het hele proces lag op speeltijd. Clubs die minder dan 50 procent van de wedstrijden aanboden, werden direct geschrapt. Hoffenheim kwam laat in beeld, maar na een bezoek aan het Dietmar-Hopp-Sportpark in Zuzenhausen schoof de club naar de top van zijn lijst.

Hoffenheim staat bekend om innovatie. De club pionierde met de ‘Footbonaut’, een hightech trainingskooi die balcontrole en reactiesnelheid aanscherpt. Het is ook een springplank geweest voor coaches zoals Julian Nagelsmann, die op 28-jarige leeftijd uitgroeide tot een wereldklasse manager, en Ralf Rangnick, de architect van het moderne Duitse gegenpressing.

De club zoekt versterking in de middenlinie na het vertrek van Grischa Prömel naar Stuttgart. Hoffenheims aanbod aan De Cat loopt tot 2031, wat aangeeft dat ze hem zien als een toekomstige pijler van het team in plaats van een kortetermijnoplossing.

Vorige seizoen eindigde Hoffenheim als vijfde in de Bundesliga, wat directe kwalificatie voor de UEFA Europa League betekende. Voor De Cat betekent dit blootstelling aan het tweede niveau van Europa zonder de verstikkende druk van een topclub.

Met zijn 1,92 meter past De Cats fysieke profiel bij de intensiteit van de Bundesliga. Zijn duelskracht, visie en technische vaardigheden sluiten aan bij de eisen van een controlerende middenvelder. Zijn ‘V6-motor’, zoals hij het zelf beschrijft, zou in Duitsland snel een ‘V8’ kunnen worden.

Hoffenheim heeft een trackrecord in het ontwikkelen en verkopen van talent. Roberto Firmino vertrok in 2015 voor £41 miljoen, Joelinton in 2019 voor £43,5 miljoen en Georginio Rutter in 2022 voor £40 miljoen. Bazoumana Touré, een 19-jarige Ivoriaanse vleugelspeler, staat deze zomer op het punt om voor meer dan €50 miljoen naar Newcastle te vertrekken.

Voor De Cat zal Hoffenheim waarschijnlijk geen eindbestemming zijn. In plaats daarvan biedt de club een kwalitatieve opstap waar hij kan uitgroeien tot een complete Europese (sub)topspeler onder relatief beperkte druk.