Pepe dobleta y Costa de Marfil clasifica al Mundial

Costa de Marfil se aseguró una victoria por 2-0 sobre Curazao el jueves para avanzar a la fase de eliminación directa de la Copa Mundial por primera vez en su historia. Nicolas Pépé anotó en dos ocasiones en el duelo del Grupo E en el Lincoln Financial Field de Filadelfia, sellando el pase de Les Éléphants a los octavos de final. La victoria llegó tras la apertura del grupo con un 1-0 a Ecuador y una derrota por 1-0 ante Alemania en sus partidos anteriores del Grupo E. Pépé abrió el marcador en el minuto siete, controlando un balón suelto antes de definir ante el portero Eloy Room. Su segundo gol llegó en el minuto 64, un zurdazo desde el ángulo que dejó el resultado fuera de duda. Costa de Marfil se entrenó en Delaware, cerca de Filadelfia, e incluso disputó un amistoso contra el segundo equipo del Philadelphia Union antes del torneo. Los 68.324 espectadores incluyeron alrededor del 40% de la población de Curazao, muchos vestidos con los colores naranjas de Costa de Marfil. Pépé fue sustituido en el minuto 67 para descansar de cara al choque de octavos del 30 de junio contra Francia o Noruega. Curazao, un territorio autónomo de Países Bajos con una población de unos 156.000 habitantes, basó su equipo casi exclusivamente en jugadores nacidos y formados en Países Bajos. Necesitaban la victoria para avanzar, pero fueron superados en todos los aspectos, con Room realizando 15 paradas en su empate 0-0 previo contra Ecuador.

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El despegue llegó cuando el joven Yan Diomande, de 19 años, interceptó un despeje de Curazao y asistió a Pépé para el primer gol. Diomande se trasladó a Estados Unidos cuatro años atrás como un prospecto que no hablaba inglés. Room, de 37 años, había mantenido a Curazao en el partido contra Ecuador con una serie de intervenciones clave. El delantero de Costa de Marfil, Elye Wahi, quien está siendo investigado por presuntos delitos relacionados con apuestas mientras jugaba en Niza, entró como suplente en la segunda parte tras perderse el partido ante Alemania. El doblete de Pépé le valió el premio al mejor jugador del partido mientras Les Éléphants celebraban su logro histórico.

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La victoria marcó la primera aparición de Costa de Marfil en una fase de eliminación directa de la Copa Mundial, cerrando una campaña que comenzó con un triunfo ajustado sobre Ecuador y terminó con un dominio claro ante Curazao. Su próximo rival se definirá con el resultado de Francia vs. Noruega en el Grupo I el 29 de junio. La actuación de Pépé recibió una ovación del público, muchos de los cuales habían viajado desde Curazao para apoyar a Les Éléphants. La victoria aseguró a Costa de Marfil el primer lugar del Grupo E por diferencia de goles, por delante de Alemania, que terminó segunda.