De selectie van Vanaken is voor België geen vraag meer, maar een noodzaak

De Belgische bank barstte uit in applaus toen Hans Vanaken het veld betrad in Doha. Binnen enkele minuten had de middenvelder de momentum van de wedstrijd al veranderd. België behaalde een overtuigende 5-1 overwinning op Nieuw-Zeeland in hun laatste groepswedstrijd en schoof zo naar de eerste plaats. Vanaken startte de wedstrijd en leverde een prestatie die alle twijfels wegwuifde. De statistieken onderstrepen zijn impact: hij creëerde zeven gevaarlijke passes, meer dan Leandro Trossard (4) en Kevin De Bruyne (4). De eerste twee wedstrijden hadden de kwetsbaarheid van België’s middenveld blootgelegd. Tegen Egypte worstelden de Rode Duivels met balverlies en slordig passingwerk. Vanaken, die onder Rudi Garcia tegen Egypte slechts vier minuten had gespeeld, was duidelijk gefrustreerd door het gebrek aan kansen. Hij kwam net iets meer dan 30 minuten in actie tegen Iran in een chaotische wedstrijd. België speelde het grootste deel met tien man na de rode kaart van Nathan Ngoy, en Vanakens kalmte viel op in moeilijke omstandigheden. Zijn veerkracht werd opgemerkt door waarnemers, waaronder commentator Peter Vandenbempt.

Leandro Trossard maakt indruk met topprestatie tegen Nieuw-Zeeland

Tegen Nieuw-Zeeland nam Garcia een berekende gok door Vanaken te laten starten. De zet betaalde zich direct uit. Vandenbempt zei live in de uitzending: “Ik zeg niet dat Hans Vanaken de beste speler op het veld was. Maar hij heeft laten zien waarom hij altijd in het team moet staan.” Vanakens intelligente loopacties en positionering braken de verdediging van Nieuw-Zeeland open. Zijn vermogen om onder druk de bal vast te houden, stelde België in staat het tempo te bepalen – een scherp contrast met de vroege toernooi-struggles. De middenvelder voltooide 92% van zijn passes, een cijfer dat zijn invloed weerspiegelde. De vraag is nu of Garcia Vanaken zal blijven opstellen tegen sterkere tegenstanders. De eerste twee wedstrijden waren gekenmerkt door een gebrek aan controle en zekerheid. Tegen Nieuw-Zeeland schreef België een nieuw hoofdstuk – zelfs als de tegenstander niet van het hoogste niveau was. Toch spreekt Vanakens staat van dienst voor zich. Met meerdere Gouden Schoen-prijzen van België en Champions League-ervaring heeft hij al bewezen van wereldklasse te zijn. Afgelopen seizoen scoorde hij alleen al tegen AS Monaco en gaf hij een assist tegen FC Barcelona. Belgiës pad naar de knock-outfase blijft onzeker, met een potentiële top-tegenstander in de achtste finales. Maar Vandenbempts oordeel is duidelijk: Vanakens vorm en invloed eisen zijn plaats, ongeacht de tegenstander.