Pepe scoort dubbel in WK-knockout

Ivoorkust boekte donderdag een 2-0 overwinning op Curaçao en kwalificeerde zich voor de knock-outfase van het WK voor het eerst in de geschiedenis. Nicolas Pépé scoorde tweemaal in de Groepswedstrijd E in Lincoln Financial Field in Philadelphia, waardoor Les Éléphants zich verzekerden van een plek in de laatste 16. Deze overwinning volgde op Ivoorkust’s openingszege met 1-0 tegen Ecuador en een 1-0 nederlaag tegen Duitsland in eerdere Groepswedstrijden E. Pépé opende de score in de zevende minuut, door een losse bal te controleren en de bal langs Curaçaose doelman Eloy Room te schuiven. Zijn tweede doelpunt viel in de 64ste minuut, een linksbenige schot vanaf de verre hoek dat de uitslag definitief bezegelde. Ivoorkust had in de buurt van Delaware getraind en speelde zelfs een vriendschappelijke wedstrijd tegen het tweede elftal van Philadelphia Union ter voorbereiding op het toernooi. De 68.324-koppige menigte bestond voor ongeveer 40% uit Curaçaoënaars, velen in oranje van Ivoorkust. Pépé werd in de 67ste minuut gewisseld om uit te rusten voor de knock-outwedstrijd op 30 juni tegen Frankrijk of Noorwegen. Curaçao, een autonoom gebied van Nederland met ongeveer 156.000 inwoners, leunde bijna volledig op spelers die in Nederland zijn geboren en getogen. Ze hadden een overwinning nodig om door te gaan, maar werden gedurende de hele wedstrijd overtroefd, waarbij Room 15 reddingen verrichtte in hun eerdere 0-0 gelijkspel tegen Ecuador.

Ecuador verrassend Duitsland met 2-1 in WK

De doorbraak kwam toen de 19-jarige Yan Diomande een Curaçaose uitgave onderschepte en de bal doorspeelde naar Pépé voor het eerste doelpunt. Diomande verhuisde vier jaar geleden naar de VS als een niet-Engelssprekende belofte. Room, 37, had eerder Curaçao op gelijke hoogte gehouden tegen Ecuador met een reeks cruciale reddingen. Ivoorkust-aanvaller Elye Wahi, die onderzocht wordt voor vermeende wedgerelateerde overtredingen terwijl hij bij Nice speelde, kwam in de tweede helft als invaller het veld in na het missen van de nederlaag tegen Duitsland. Pépé’s twee goals bezorgden hem de prijs voor beste speler van de wedstrijd, terwijl Les Éléphants hun historische prestatie vierden.

Eloy Room houdt Curaçao op nul: eerste WK-punt tegen Ecuador

Deze overwinning markeerde Ivoorkust’s eerste deelname aan de knock-outfase van een WK, na een campagne die begon met een nipte zege op Ecuador en eindigde met een dominante display tegen Curaçao. Hun volgende tegenstander zal bepaald worden door de uitslag van Frankrijk tegen Noorwegen in Groep I op 29 juni. Pépé’s optreden werd met enthousiast applaus ontvangen door het publiek, waarvan velen vanuit Curaçao waren overgekomen om Les Éléphants te steunen. De zege zorgde ervoor dat Ivoorkust Groep E won op doelsaldo voor Duitsland, dat als tweede eindigde.